कोलकाता , मई 22 -- आँसू बह निकले, लाल और सुनहरे रंग के स्कार्फ़ हवा में लहराए और दशकों का दर्द एक अविस्मरणीय रात में कहीं खो गया, जब ईस्ट बंगाल ने आखिरकार भारतीय फ़ुटबॉल के शिखर पर अपनी जगह वापस हासिल कर ली। अपनी पिछली राष्ट्रीय लीग जीत के बाईस लंबे वर्षों के बाद, 'रेड-एंड-गोल्ड ब्रिगेड' को भारत का चैंपियन घोषित किया गया। यह जीत उन्हें गुरुवार को किशोर भारती क्रीड़ांगन में खेले गए इंडियन सुपर लीग 2025-26 के बेहद रोमांचक फ़ाइनल में इंटर काशी को 2-1 से हराकर मिली। इस जीत से ईस्ट बंगाल को सवा करोड़ रुपये की पुरस्कार राशि मिली।
जब फ़ाइनल सीटी बजी, तो पूरा स्टेडियम भावनाओं के ज्वार में डूब गया। खिलाड़ी ज़मीन पर गिर पड़े, प्रशंसक अविश्वास के साथ एक-दूसरे को गले लगाने लगे और "ईस्ट बंगाल, ईस्ट बंगाल" के नारे पूरे खचाखच भरे स्टेडियम में गूँजने लगे।
मोहम्मद राशिद अप्रत्याशित हीरो बनकर उभरे, जिन्होंने 72वें मिनट में निर्णायक गोल किया। इससे पहले, लीग के शीर्ष स्कोरर यूसुफ़ एज़ेजारी ने दूसरे हाफ़ की शुरुआत में ही ईस्ट बंगाल को बराबरी पर ला दिया था; उन्होंने 50वें मिनट में गोल करके इंटर काशी के अल्फ़्रेड प्लानास द्वारा 14वें मिनट में किए गए गोल की भरपाई कर दी थी।
इस जीत के साथ ईस्ट बंगाल ने 13 मैचों में 26 अंकों के साथ आईएसएल तालिका में शीर्ष स्थान पर अपना सीज़न समाप्त किया। मोहन बागान सुपर जायंट ने भी स्पोर्टिंग क्लब दिल्ली के ख़िलाफ़ अपना अंतिम मैच 2-1 के समान स्कोर से जीता और अंकों के मामले में ईस्ट बंगाल की बराबरी पर रहा, लेकिन ईस्ट बंगाल के बेहतर गोल अंतर (पाँच) ने आखिरकार क्लब के राष्ट्रीय लीग खिताब के लिए चल रहे लंबे और दर्दनाक इंतज़ार को समाप्त कर दिया।
फिर भी, रात की शुरुआत तनाव और चिंता के माहौल में हुई, जिसने घरेलू समर्थकों को जकड़ रखा था। इस बड़े अवसर का दबाव ईस्ट बंगाल पर साफ़ तौर पर दिखाई दे रहा था, जब इंटर काशी ने शुरुआती मिनटों में ही गोल करके दर्शकों को चौंका दिया।
ऑस्कर ब्रूज़ोन की टीम ने काफ़ी शानदार शुरुआत की; एज़ेजारी और मिगुएल फ़िगुएरा ने शुरुआती पलों में ही दूर से शॉट लगाकर इंटर काशी की रक्षापंक्ति की परीक्षा ली। शुरुआती दबाव के बावजूद, इंटर काशी शांत और संगठित बनी रही, और फिर खेल के प्रवाह के विपरीत जाकर 14वें मिनट में गोल कर दिया।
डेविड मुनोज़ ने ईस्ट बंगाल के पेनल्टी क्षेत्र की ओर एक लंबी गेंद उछाली, और अल्फ़्रेड प्लानास ने अपनी दौड़ का समय बिल्कुल सही साधा और उस गेंद को अपने नियंत्रण में ले लिया। बिना किसी हिचकिचाहट के, स्पेनिश खिलाड़ी ने शानदार फर्स्ट-टाइम वॉली शॉट लगाया जो प्रभसुखन गिल को पार करते हुए सीधे नेट में जा गिरा, जिससे पूरा स्टेडियम सन्नाटे में आ गया।
कुछ क्षणों के लिए, दर्शकों में भय का माहौल छा गया। जो सपना इतना करीब लग रहा था, वह अचानक फिर से नाजुक प्रतीत होने लगा। हालांकि, ईस्ट बंगाल ने आठ मिनट बाद लगभग तुरंत जवाब दे दिया। बिपिन सिंह ने गोल के सामने से एक बेहतरीन क्रॉस दिया और एज़ेजारी को करीब से सिर्फ हल्का सा टच करने की जरूरत थी। किसी तरह, फॉरवर्ड ने गेंद को क्रॉसबार के ऊपर से निकाल दिया, जिससे समर्थक अविश्वास में अपना सिर पकड़ बैठे।
इंटर काशी ने कमजोरी भांपते हुए अपना आक्रमण जारी रखा। प्लानास ने ईस्ट बंगाल के डिफेंस को परेशान किया और 24वें मिनट में अनवर अली को पीछे छोड़ते हुए एक जोरदार शॉट लगाया जिसे गिल ने बचा लिया और लगभग बढ़त को दोगुना कर दिया। इंटर काशी 35वें मिनट में और आगे निकल सकती थी जब गिल ने प्लानास के एक लॉन्ग-रेंज शॉट को रोक दिया। ईस्ट बंगाल के लिए सौभाग्य की बात यह रही कि गेंद वापस उछलकर साइड नेट में चली गई। कुछ ही मिनटों बाद, टोंबा सिंह ने गिल को एक और शानदार बचाव करने पर मजबूर कर दिया और स्टेडियम में तनाव का माहौल छा गया।
हाफ टाइम से पहले ईस्ट बंगाल ने लगातार हमले किए, लेकिन उनके आक्रमण में अंतिम धार की कमी थी। फिर आया निर्णायक क्षण। ब्रेक के बाद ईस्ट बंगाल नए जोश और उत्साह के साथ मैदान में उतरी। 50वें मिनट में, अनवर अली ने अपने हाफ के काफी अंदर से एक शानदार पास दिया, जिससे डिफेंस भेदने की क्षमता का बेहतरीन प्रदर्शन करते हुए एज्जेजारी को गेंद मिली। मोरक्को के इस खिलाड़ी ने अपने मार्कर मुनोज को पछाड़ते हुए गोलकीपर शुभम दास से पहले गेंद पर कब्जा कर लिया और बड़ी चतुराई से आगे बढ़ते हुए गोलकीपर को चकमा देते हुए खाली नेट में गेंद डाल दी।
स्टेडियम खुशी से झूम उठा। राहत विश्वास में बदल गई। अचानक, ईस्ट बंगाल फिर से जीवंत हो उठी। बराबरी के इस गोल ने माहौल को पूरी तरह बदल दिया। हर टैकल पर तालियां बज रही थीं, हर फॉरवर्ड रन पर हजारों लोग जोश से चिल्ला रहे थे, मानो इतिहास रचने की कगार पर हों।
ईस्ट बंगाल ने अपना दबाव बनाए रखा और 61वें मिनट में लगभग बढ़त हासिल कर ली, जब स्थानापन्न खिलाड़ी नंदकुमार ने एक जोरदार शॉट लगाया, जिसे धास को अपने नज़दीकी पोस्ट पर शानदार बचाव करने के लिए मजबूर होना पड़ा।
अंततः 72वें मिनट में निर्णायक गोल हुआ। और यह गोल उनके अटूट दृढ़ संकल्प के कारण संभव हुआ। बिपिन सिंह ने दाईं ओर से एक खतरनाक क्रॉस दिया और राशिद ने अपना पैर बढ़ाकर गेंद को दूर वाले कोने में पहुँचा दिया।
इसके बाद तो जैसे हंगामा मच गया। बेंच पर बैठे सभी लोग मैदान में दौड़ पड़े। समर्थक खुशी में बैरिकेड्स कूदकर मैदान में आ गए। स्टेडियम के अंदर शोर इतना बढ़ गया कि कान सुन्न होने लगे। फिर भी, अभी काम बाकी था। हर मिनट एक सदी जैसा लग रहा था, क्योंकि ईस्ट बंगाल की टीम पूरी हिम्मत और संयम के साथ अपनी बढ़त का बचाव कर रही थी, और साथ ही मोहन बागान के मैच से भी लगातार अपडेट्स मिल रहे थे।
लेकिन जब आखिरकार मैच खत्म होने की सीटी बजी, तो सालों की सारी निराशा पल भर में दूर हो गई।
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