धर्मशाला , मई 16 -- पंजाब किंग्स की टीम, जो सीज़न की शुरुआत में सबसे आगे चल रही थी, अब अचानक से मुश्किल दौर में फँस गई है और जवाबों की तलाश में है। रविवार को हिमाचल प्रदेश क्रिकेट एसोसिएशन स्टेडियम में होने वाले आईपीएल 2026 के एक अहम मुकाबले में, जब उनका सामना आत्मविश्वास से भरी रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु की टीम से होगा, तो उनके इस अचानक आए पतन की कड़ी जाँच होगी।
यह मुकाबला दो ऐसी टीमों के बीच है जो बिल्कुल विपरीत दिशाओं में आगे बढ़ रही हैं। जहाँ एक तरफ आरसीबी पूरी रफ़्तार के साथ प्लेऑफ की ओर मजबूती से कदम बढ़ा रही है, वहीं दूसरी तरफ पंजाब एक ऐसे बड़े संकट से जूझ रही है जिसने उनके उस अभियान को पटरी से उतारने का खतरा पैदा कर दिया है, जो कभी सपनों जैसा अभियान लग रहा था।
पंजाब ने सीज़न की शुरुआत ज़बरदस्त अंदाज़ में की थी; उन्होंने अपने पहले छह मैच जीते और टूर्नामेंट की सबसे खतरनाक बल्लेबाज़ी इकाइयों में से एक बनकर उभरे। उनके आक्रामक रवैये ने उन्हें तुरंत ही खिताब का दावेदार बना दिया और सालों की निराशा के बाद आखिरकार आईपीएल की ट्रॉफी जीतने की उम्मीदें फिर से जगा दीं।
हालाँकि, सीज़न के दूसरे हाफ़ ने टीम की कुछ बड़ी कमज़ोरियों को उजागर कर दिया है, खासकर गेंदबाज़ी विभाग में। पंजाब को अब लगातार पाँच हार का सामना करना पड़ा है, जिनमें से चार हार तब मिलीं जब उन्होंने 200 से ज़्यादा रन बनाए थे - T20 क्रिकेट में यह एक चौंकाने वाला आँकड़ा है।
बड़े स्कोर का बचाव न कर पाना ही पंजाब के अभियान की मुख्य कहानी बन गई है। उनके बल्लेबाज़ लगातार धमाकेदार प्रदर्शन कर रहे हैं, लेकिन गेंदबाज़ी आक्रमण दबाव में बार-बार नाकाम रहा है।
प्रभसिमरन सिंह ने 439 रनों के साथ शीर्ष क्रम में मोर्चा संभाला है, जबकि प्रियांश आर्य 200 से ज़्यादा के ज़बरदस्त स्ट्राइक रेट के साथ इस सीज़न के उभरते सितारों में से एक बनकर सामने आए हैं। कूपर कोनोली ने भी मध्य क्रम में अहम योगदान दिया है, जिससे पंजाब के पास लीग के सबसे मजबूत बल्लेबाज़ी संयोजनों में से एक है।
फिर भी, गेंदबाज़ी इकाई के बारे में ऐसा नहीं कहा जा सकता। मार्को यानसन के लिए यह सीज़न मुश्किल भरा रहा है, अनुभवी स्पिनर युजवेंद्र चहल निरंतरता के लिए संघर्ष करते दिखे हैं, और अर्शदीप सिंह को दूसरे छोर से पर्याप्त समर्थन नहीं मिला है। पंजाब के गेंदबाज़ों ने डेथ ओवरों में लगातार रन लुटाए हैं, जिससे जीत की स्थिति भी दिल तोड़ने वाली हार में बदल गई है।
अगर पंजाब बढ़ते दबाव का सामना कर रही है, तो रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु ठीक सही समय पर अपने चरम पर पहुँचती दिख रही है।
आरसीबी की वापसी का श्रेय काफी हद तक पूर्व कप्तान विराट कोहली के फॉर्म में लौटने को जाता है। टूर्नामेंट में लगातार दो बार ज़ीरो पर आउट होने के बाद मिली आलोचना का जवाब देते हुए, कोहली ने पिछले मैच में कोलकाता नाइट राइडर्स के खिलाफ नाबाद 105 रन बनाकर ज़ोरदार वापसी की।
इस पारी ने न सिर्फ़ बेंगलुरु को एक और सफल लक्ष्य का पीछा करने में मदद की, बल्कि यह कोहली का 10वां टी 20 शतक भी था, जिससे वह यह उपलब्धि हासिल करने वाले पहले भारतीय बल्लेबाज़ बन गए। वह अब इस सीज़न में सबसे ज़्यादा रन बनाने वाले बल्लेबाज़ों की सूची में शामिल हो गए हैं और एक बार फिर आरसीबी के ख़िताब बचाने के अभियान में अहम भूमिका निभाते नज़र आ रहे हैं।
पंजाब किंग्स के खिलाफ कोहली का रिकॉर्ड बेंगलुरु के आत्मविश्वास को और मज़बूत करता है। हाल के मैचों में उन्होंने पंजाब की गेंदबाज़ी पर लगातार अपना दबदबा बनाए रखा है, जिसमें आईपीएल 2025 का फ़ाइनल भी शामिल है, जहाँ आरसीबी ने पंजाब को छह रनों से हराकर ट्रॉफ़ी अपने नाम की थी।
बेंगलुरु का हालिया हेड-टू-हेड रिकॉर्ड भी काफ़ी मज़बूत है, क्योंकि उन्होंने पंजाब के खिलाफ़ पिछले तीन मैच जीते हैं। उनकी बल्लेबाज़ी यूनिट, जिसमें देवदत्त पडिक्कल, रजत पाटीदार और टिम डेविड शामिल हैं, ने कोहली का शानदार साथ दिया है, जबकि अनुभवी तेज़ गेंदबाज़ भुवनेश्वर कुमार ने इस सीज़न में 22 विकेट लेकर गेंदबाज़ी आक्रमण की अगुवाई की है।
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