जालंधर , अक्टूबर 28 -- टोक्यो 2020 ओलंपिक में कांस्य पदक जीतने वाले नीलकांत शर्मा ने मंगलवार को घोषणा की कि वह चल रही 2026 एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी के समापन के बाद अंतरराष्ट्रीय हॉकी से संन्यास ले लेंगे।
31 वर्षीय मिडफील्डर ने यह घोषणा तब की, जब भारत ने जालंधर के ओलंपियन सुरजीत सिंह हॉकी स्टेडियम में बंगलादेश के खिलाफ 13-0 की जीत के साथ एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी हॉकी अभियान की शुरुआत की।
नीलाकांत ने इस मौके पर 26वें मिनट में एक गोल किया। इसके साथ ही, भारतीय हॉकी टीम के लिए अपने 163वें मैच में उनके कुल अंतरराष्ट्रीय गोलों की संख्या 20 हो गई।
मणिपुर के इस हॉकी खिलाड़ी ने 2017 में यूरोप दौरे के दौरान बेल्जियम के खिलाफ अपना सीनियर अंतरराष्ट्रीय डेब्यू किया था और जल्द ही भारतीय मिडफील्ड में एक अहम खिलाड़ी के रूप में अपनी जगह बना ली।
नीलकांत की सबसे बड़ी उपलब्धि टोक्यो 2020 ओलंपिक में रही, जहां उन्होंने भारत के ऐतिहासिक कांस्य पदक जीतने वाले अभियान के दौरान सभी आठ मैचों में हिस्सा लिया। उन्होंने टूर्नामेंट में अपना एकमात्र गोल ग्रुप चरण में मेजबान जापान के खिलाफ भारत की 5-3 की जीत के दौरान किया था।
नीलकांत ने जर्मनी के खिलाफ कांस्य पदक मुकाबले में भी अहम भूमिका निभाई। जब भारत 1-0 से पीछे चल रहा था, तब उन्होंने एक जवाबी हमले (काउंटर-अटैक) की शुरुआत की और सिमरनजीत सिंह को गोल करने का मौका दिया, जिससे 17वें मिनट में स्कोर बराबर हो गया। अंततः भारत ने 5-4 से जीत दर्ज की और 41 वर्षों में अपना पहला ओलंपिक हॉकी पदक हासिल किया।
टोक्यो ओलंपिक में भारत के अभियान में उनका योगदान ओलंपिक शुरू होने से पहले ही शुरू हो गया था। नीलकांत 2019 में भुवनेश्वर में रूस के खिलाफ भारत के ओलंपिक क्वालीफायर के दोनों मैचों में खेले थे। दूसरे मैच के 47वें मिनट में उन्होंने गोल किया। भारत ने वह मैच 7-1 से जीता और कुल 11-3 के अंतर से जीत हासिल कर टोक्यो 2020 के लिए क्वालीफाई किया।
यह मिडफील्डर हांगझोउ 2023 और आइची-नागोया 2026 एशियाई खेलों में स्वर्ण पदक जीतने वाली भारतीय टीम का भी हिस्सा थे। इस महीने की शुरुआत में जापान में भारत की जीत, एशियाई खेलों में पुरुष हॉकी खिताब का सफलतापूर्वक बचाव करने का पहला मौका था। इसके साथ ही भारत ने लॉस एंजेलिस 2028 ओलंपिक के लिए भी अपना कोटा पक्का कर लिया।
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